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Los perros de raza shar-pei tienen características únicas. Se originaron en el sur de la China hace más de dos mil años, con la dinastía Han, como perros de guarda y de pasto. Estuvieron muy cerca de la desaparición, después de la revolución comunista de Mao Tse-Tung, pero un criador de Hong Kong, Matgo-Law, envió, al principio de los años 70, los últimos ejemplares reproductores a los Estados Unidos, y allí se inició la recuperación de esta raza, considerada como la más rara del mundo.

La raza se hizo popular en Europa y en los Estados Unidos a partir de los años 90. A lo largo de su recuperación, las arrugas características de los antiguos shar-peis se potenciaron y aparecieron individuos con un engrosamiento cutáneo importante y con múltiples pliegues. Este aumento del grueso de la piel y la formación excesiva de arrugas constituyen una enfermedad denominada mucinosis cutánea hereditaria, caracterizada por una acumulación de material mucinoso en la piel. Hasta ahora, se desconocía el mecanismo que conducía en este depósito.

Un equipo de investigadores de la UAB, dirigido por el profesores Lluís Ferrer y Anna Bassols, ha descubierto los mecanismos de esta enfermedad. La mucinosis de los shar-peis se debe a una acumulación de ácido hialurónico (uno de los componentes principales de la sustancia que llena el espacio entre las células de un tejido) en las estructuras cutáneas, que provoca también que estos animales presenten niveles elevados de ácido hialurónico en la sangre. Investigaciones llevadas a cabo con cultivos de células (fibroblasts) aisladas de la piel de shar-peis han permitido demostrar que la síntesis del ácido hialurónico se produce en cantidades anormalmente elevadas, a causa de un exceso en la actividad (sobreexpresión) de la enzima HAS2, una de las tres enzimas responsables de la síntesis del ácido en mamíferos. Ahora, los investigadores trabajan en la localización precisa de la mutación genética responsable de esta alteración metabólica, en colaboración con los investigadores Armand Sánchez y Olga Francino, del Departamento de Ciencia Animal y de los Alimentos de la UAB, junto con los investigadores de la Universidad de Uppsala (Suecia) Mia Olson i Kerstin Lindblah-Tod.

Los resultados tienen muchas aplicaciones prácticas. La raza shar-pei, a causa de la elevada consanguinidad, presenta numerosas enfermedades, muchas de las cuales son hereditarias. El conocimiento de las bases genéticas y hereditarias de la mucinosis permitirá diseñar programas de reproducción orientados a mejorar la salud de los animales. Además, esta raza es un modelo muy valioso para el estudio de enfermedades humanas, como la fiebre mediterránea o las mucinosis hereditarias, de manera que la investigación puede tener aplicaciones en la lucha contra estas enfermedades. Por otra parte, conocer los mecanismos moleculares de la mucinosis ayudará a entender mejor la biología del tejido que rodea las células, la matriz extracelular, y a comprender procesos como el reconocimiento entre las células y el envejecimiento.