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La estructura del paisaje vegetal mediterráneo ha estado y está notablemente determinado por las prácticas humanas, la diversidad de paisajes y los incendios forestales. La Península Ibérica no es una excepción a este patrón. Actualmente, agricultores, ganaderos, habitantes del mundo rural, investigadores y gobiernos buscan herramientas alternativas para minimizar el riesgo de los incendios forestales y reducir la pérdida de biodiversidad vinculada tanto a dichos incendios como a la homogeneización del paisaje por la matorralización fruto el abandono de las prácticas agroganaderas (cultivos herbáceos y leñosos, pastoreo, clareo de bosques). El ganado extensivo (esto es, no recluido y libre dentro de grandes fincas), incluido el ganado de carne, se está promocionando por parte de las políticas agroambientales europeas en las últimas décadas como una herramienta de gestión adecuada que además genera beneficios económicos. Sin embargo, son muy escasas las evidencias con datos de campo que testen los efectos recíprocos entre las vacas y la vegetación leñosa mediterránea.

En este trabajo, realizamos una manipulación de campo para evaluar si el ganado vacuno sin alimentación suplementaria y en alta densidad (1 cabeza de ganado por hectárea) durante un corto período de tiempo (manejo conocido como “boom and bust grazing”), es capaz de: i) adaptar sus preferencias alimenticias a la vegetación leñosa mediterránea sin que ello conlleve deterioro de su salud; ii) prevenir la proliferación de arbustos y por tanto favorecer así la diversidad de ambientes y la reducción de riesgo de incendios.

Para nuestros propósitos, un rebaño nativo de 14 vacas adultas se mantuvo cautivo durante dos meses (abril-junio de 2016) y sin alimentación suplementaria en un recinto de 14 ha cubierto por vegetación mediterránea. Se recolectaron tanto muestras plantas como de heces y sangre de los bovinos para evaluar la composición de la dieta (análisis microhistológico de las cutículas de las plantas), el contenido de nitrógeno y proteínas de las plantas consumidas y el estado nutricional (ácidos grasos no esterificados) del ganado.

Nuestros resultados mostraron que el ganado adaptó sus hábitos alimenticios e incrementó el consumo de plantas leñosas a lo largo de los dos meses. Este resultado podría ser positivo sino fuera porque paralelamente se observaron algunos efectos perjudiciales sobre el estado de salud de las vacas. Por lo tanto, el ganado no puede controlar la vegetación leñosa durante largos períodos de tiempo sin alimentación suplementaria. Paradójicamente, cuando ésta se aplica, las vacas dejan entonces de consumir leñosas. Así, hay un claro conflicto entre los objetivos ambientales que se persiguen con el uso del ganado extensivo y la salud de las vacas (y el consiguiente rédito económico por parte de los ganaderos). En consecuencia, las políticas agroambientales deben revisarse y apoyarse en una investigación orientada a explorar con trabajos de campo otros enfoques alternativos para minimizar el deterioro de la salud del ganado usado para controlar la pérdida de biodiversidad y el riesgo de incendios en las regiones mediterráneas.