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La carne de origen silvestre representa una importante fuente de proteína y de ingresos para la población local de los bosques tropicales en todo el mundo. Sin embargo, el comercio de esta carne para abastecer a los mercados urbanos se considera una causa principal de la disminución de las poblaciones de muchas especies. Si bien la venta de carne silvestre puede ser un aporte económico importante para familias pobres, este incentivo puede causar un aumento en las tasas de captura de fauna silvestre. Por otro lado, los volúmenes de carne silvestre vendidos en los mercados urbanos pueden indicar el nivel de sostenibilidad de la caza en las áreas rurales.

De esta forma, el desarrollo de un método sólido que mejore la comprensión del comercio urbano de carne silvestre permitirá la aparición de estrategias apropiadas de control de la demanda y suministro de fauna silvestre utilizada como alimento. En la Amazonía, donde la ruta comercial de los recursos naturales depende de la distribución de los ríos, el abastecimiento de carne silvestre generalmente se concentra en los mercados urbanos de los ríos grandes, y su estudio puede proporcionar indicadores útiles de bajo costo que pueden ser útiles para evaluar los impactos de la caza de poblaciones de fauna silvestre. Sin embargo, estos mercados son sistemas complejos ya que a menudo varían con el tiempo, suelen ser ilegales y con frecuencia los vendedores desconfían de los investigadores.

En este estudio, durante 320 días realizamos un total de 4,524 entrevistas a vendedores de carne silvestre en el Mercado de Belén en Iquitos (Perú), el mercado abierto más importante y grande de la fauna silvestre en la Amazonía, con la finalidad de modelar el esfuerzo mínimo necesario para obtener información confiable sobre la cantidad de carne silvestre comercializada.

Aunque el comercio de productos silvestres en los mercados urbanos está prohibido en Perú (Ley Nº 29763), las autoridades no han podido hacer cumplir esta ley debido a las limitaciones logísticas y financieras, y a la alta demanda tradicional de carne silvestre. En 2006-07, se vendieron en todo el año 220 toneladas de carne silvestre (663 kg por día), en 2017–2018 esta cantidad aumentó hasta las 288 toneladas anuales (886 kg por día). Cuando la cantidad diaria de carne silvestre en venta fue entre 40 y 650 kg, un mínimo de dos días de encuestas por mes permitió obtener una información precisa. Sin embargo, cuando la carne silvestre comercializada fue menos frecuente, como en el caso de la venta de primates o de especies raras, se requirió un esfuerzo de al menos una entrevista por semana. Aunque sea un mercado informal, la cantidad de carne que el vendedor afirma haber comercializado fue similar a la cantidad que realmente vendió, lo que sugiere que los vendedores conocen el volumen de carne salvaje que se comercializa, y que sus respuestas son sinceras. El monitoreo a largo plazo de los mercados urbanos de la Amazonía, y otros bosques húmedos tropicales del planeta, puede ser un excelente indicador y de bajo coste del estado de conservación regional de la fauna silvestre, y puede permitir la implementación temprana de estrategias de manejo que respondan a la crisis de poblaciones de especies de fauna silvestre que suelen recibir un mayor impacto antrópico debido a la caza.