El último licaón europeo
El licaón o perro salvaje africano es un carnívoro endémico del continente africano que habita en las sabanas. El nombre científico en latín (Lycaon pictus) hace referencia a su pelaje tricolor, con manchas repartidas de forma irregular por todo el cuerpo con un patrón que no se repite entre individuos. Es un depredador muy eficiente que caza en grupo impalas y otros ungulados de tamaño medio. Se estima que quedan poco más de 6.000 ejemplares, todos en África, y se encuentra en la lista roja de especies amenazadas debido a la fragmentación de su hábitat.
El origen evolutivo y las relaciones de parentesco del licaón con otros cánidos como el lobo o el perro salvaje asiático no son claras. En el registro fósil se han encontrado varias especies de perro salvaje durante el Pleistoceno (hace aproximadamente 1.8 millones de años) en Europa, Asia y África. El investigador Joan Madurell-Malapeira, del grupo de faunas del Neógeno y Cuaternario del ICP, describe en un artículo publicado este mes en la revista Journal of Vertebrate, los restos de una mandíbula de hace unos 830.000 años encontrada en el yacimiento de Vallparadís Estación en Terrassa y que sería el resto más reciente de una especie de licaón encontrado en Europa.
Los perros salvajes desaparecieron del continente europeo al mismo tiempo que otras especies de carnívoro como el puma europeo o Pachycrocuta brevirostris, una especie de hiena gigante. Curiosamente, estas especies sobrevivieron a una etapa glacial hace 880.000 años para extinguirse poco después, hace 830.000 años, probablemente como consecuencia de uno de los cambios climáticos más importantes a escala global de los últimos millones de años conocido como el Mid-Pleistocene Revolution.
Los restos estudiados descritos en el artículo comparten muchas características con otras especies fósiles de licaones de Europa y Asia, pero al mismo tiempo, presentan diferencias con otros ejemplares de la misma especie, que se podrían explicar por la evolución gradual hacia el hipercarnivorismo (condición que se da cuando más del 70% de la dieta de un animal se basa en la carne) que se observa en este linaje. Estas evidencias demuestran que durante cerca de un millón de años el linaje de los licaones evolucionó gradualmente en Europa y Asia cada vez hacia una dieta más hipercarnívora hasta que los drásticos cambios climáticos ocurridos en el hemisferio Norte restringieron su distribución a África.
Los yacimientos de la Sección de Vallparadís están situados en el Torrent de Vallaparadís, dentro de la ciudad de Terrassa, y es una zona paleontológica de un interés excepcional, ya que presenta una de las secuencias más importantes y cronológicamente más extensas del Pleistoceno inferior europeo, momento en que los primeros humanos llegaron a la Península Ibérica. Desde 1997, estos yacimientos están proporcionando una gran diversidad de restos de mamíferos fósiles: osos, elefantes, hipopótamos, caballos y rinocerontes, entre otros, en condiciones de conservación extraordinarias.
Referencias
Madurell-Malapeira, J., Rook, L., Martínez-Navarro, B., Alba, D.M., Aurell-Garrido, J. & Moyà-Solà, S. “The latest European painted dog.” Journal of Vertebrate Paleontology 33(5):1244–1249. 2013.
