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Mughr el-Hamamah, que significa "cueva de la paloma" en árabe, es un yacimiento del noroeste de Jordania, conocido por sus hallazgos prehistóricos datados entre 39.000 y 45.000 años. Allí se han desenterrado numerosas herramientas de piedra, hogares y huesos de animales y homínidos. La cueva es de gran importancia para los paleoantropólogos, porque fue el periodo durante el cual el Homo neanderthalensis vivió en Europa y partes de Asia, mientras que el Homo sapiens emigró a Europa desde África. En épocas más recientes, la cueva fue utilizada por pastores para cobijo y estabulación de sus animales, lo que provocó una alteración parcial del yacimiento arqueológico.

Nuestro estudio, dirigido por Mónica Alonso-Eguiluz, del grupo de investigación Arqueología, Cambios Ambientales y Geoquímica (AMGC) de la Vrije Universiteit Brussel (VUB), y con la supervisión final de la Profesora Rosa Maria Albert, del Departamento de Prehistoria de la UAB, ha aplicado un enfoque multiproxy para comprender mejor el estado de conservación del yacimiento arqueológico y reconstruir el entorno de la cueva durante el Paleolítico Superior Temprano.

En concreto, hemos utilizamos técnicas microarqueológicas de alta resolución, como la micromorfología, la espectroscopia FTIR y los fitolitos. Por un lado, la micromorfología, combinada con la espectroscopia FTIR (que da información sobre la mineralogía de los sedimentos) explica la biografía del yacimiento: cómo se formó el yacimiento y cuál es su estado de conservación. Por otro lado, junto con el FTIR, nos encargamos de los análisis de fitolitos. Los fitolitos son microrrestos vegetales de sílice que se forman en las estructuras celulares de (ciertos) tejidos vegetales. Aparecen en los sedimentos cuando desaparece la materia orgánica, por lo que podemos obtener información sobre las plantas presentes en un determinado yacimiento.

Combinando una serie de técnicas, pudimos comprender mejor los complejos acontecimientos que han tenido lugar aquí a lo largo de los milenios. El principal reto era aclarar hasta qué punto las actividades de los pastores alteraron el yacimiento. Pudimos determinar que la principal alteración de los pastores tuvo lugar en la parte media del yacimiento. Esto es importante, ya que nos da la certeza de que los restos arqueológicos procedentes de las otras zonas de la cueva derivan de actividades del Paleolítico Superior Temprano. Además, pudimos detectar procesos postdeposicionales, como fuentes de agua de baja energía, que tuvieron lugar en la zona occidental de la cueva y que disolvieron huesos, pero no otros restos arqueológicos (es decir, fitolitos o carbón vegetal).

Fue especialmente interesante comprobar que los prehistóricos que utilizaron la cueva recolectaban allí plantas comestibles. Esos restos indican la presencia de un bosque mediterráneo hace entre 39.000 y 45.000 años. También encontramos restos de plantas amantes de la humedad, relacionadas con la presencia del paleolago Lisan. Esto contrasta fuertemente con el actual clima desértico de la zona y podría ser una pista de por qué la cueva estuvo ocupada durante el Paleolítico Superior Temprano. En cualquier caso, nuestro estudio proporciona la base para desarrollar la futura investigación en Mughr el-Hamamah.