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Mycobacterium vaccae es una micobacteria ambiental de crecimiento rápido muy estudiado por su interés como posible inmunoterapéutico en el tratamiento de la tuberculosis, la dermatitis atópica, el asma y el cáncer. Los preparados utilizados contienen células de M. vaccae inactivadas por calor provenientes de dos cepas diferentes: la cepa ATCC 15483^T, de morfología colonial lisa, y la cepa NCTC 11659, con morfología colonial rugosa. Cuando M. vaccae ATCC 15483^T se cultiva en medio sólido a 30ºC aparecen espontáneamente variantes rugosas estables que no revierten en lisas. El motivo por el que este proceso tiene lugar no se conoce, aunque se ha descrito en otras especies de micobacterias que los lípidos de la pared celular se encuentran involucrados en este cambio.

En el estudio llevado a cabo en el Departamento de Genética y Microbiología de la Facultad de Biociencias de la UAB, se ha comparado las dos variantes morfológicas de M. vaccae ATCC15483^T mediante microscopia confocal y microscopia electrónica de rastreo, y se ha analizado el contenido en lípidos y glicolípidos de la pared celular de ambas variantes mediante técnicas cromatográficas. Estas técnicas han permitido descubrir que las cepas lisas presentan un compuesto extracelular que no se encuentra en las rugosas. La purificación de este compuesto y el posterior análisis estructural, con la ayuda del Servicio de Resonancia Magnética Nuclear de la UAB y de los Servicios Cientificotécnicos de la Universidad de Barcelona, han revelado que el compuesto extracelular es un poliéster.

En colaboración con la Unidad de Tuberculosis Experimental del Instituto para la Investigación en Ciencias de la Salud Germans Trias i Pujol y el Servicio de Alergia del Hospital Universitario de Bellvitge, se ha analizado la respuesta inmune inducida por cada una de las variantes morfológicas de M. vaccae, inmunizando ratones con cada una de las variantes inactivadas por calor. Los resultados obtenidos demuestran que tanto la proliferación celular como la producción de citocinas Th1 inflamatorias (IFN-g y IL-12) versus la producción de citocinas Th2 (IL-10 y IL-4), fueron significativamente más altas en esplenocitos provenientes de ratones inmunitzados con la variante rugosa que en los immunizados con la variante lisa. Por tanto, dos morfologías coloniales provenientes de una misma cepa bacteriana presentan diferente poder inmunoregulador. La presencia del poliéster en la variante lisa podría ser la responsable de la menor activación de la respuesta Th1 producida por esta variante. Estos resultados creemos que son de especial interés para la industria farmacéutica y grupos de investigadores que estudian el poder inmunoregulador de las micobacterias y otras bacterias.