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Las enfermedades infecciosas, como la diarrea o las infecciones de parásitos, son una importante fuente de estrés nutricional en las zonas rurales de los trópicos. La exposición continua a infecciones durante la infancia tiene un impacto negativo en el crecimiento, el desarrollo, y los patrones de salud. Los parásitos intestinales, aunque están entre las infecciones más antiguas de la humanidad, actualmente se encuentra principalmente entre las poblaciones más pobres y vulnerables. Clasificada como una "enfermedad olvidada", la investigación sobre las infecciones por parásitos intestinales se ha retomado recientemente su importancia como problema de salud mundial. En este estudio, analizamos la importancia de los parásitos intestinales en la salud infantil y el estado nutricional de un grupo de indígenas de tierras bajas de Bolivia.

Durante 2003 y 2004, realizamos entrevistas sobre el estilo de vida y la salud en 43 hogares en las comunidades indígenas Tsimané, del departamento del Beni. Preguntamos a los padres sobre las enfermedades de sus hijos, y recogimos información sobre la altura, peso, y la grasa corporal de 92 niños con edades entre 2 y 10,9 años. También obtuvimos muestras fecales para realizar análisis microbiológico de la presencia de parásitos. El parásito observado más frecuentemente fue la anquilostomiasis, con el 76% de los niños infectados. Además, el 15% de los niños estaban infectados por más de una especie de parásitos gastrointestinales. También hayamos que aunque los padres reconocen que las infecciones parasitarias son comunes en los niños, enfermedades como la diarrea, las infecciones respiratorias, o la fiebre se perciben como amenazas más apremiantes para la salud.

Los grupos indígenas del Sur de América se caracterizan por su baja estatura en edad adulta. No está claro si este retraso en el crecimiento refleja patrones genéticos o retraso en el crecimiento durante la infancia debido a la exposición a infecciones. En investigaciones anteriores en la zona, se ha observado que los niños comienzan a sufrir retraso en el crecimiento alrededor de los 2 años de edad, es decir en el momento del destete, y cuando los niños empiezan a caminar, y también cuando aumentan la exposición a infecciones. En este estudio, encontramos que los niños con anquilostomiasis eran más pequeños y delgados que los niños no infectados. Es posible que existan prácticas sociales y culturales que ayuden a reducir la aparición de infecciones de parásitos. También es posible que el retraso en el crecimiento se deba a los efectos sinérgicos del estrés nutricional y las infecciones parasíticas durante la infancia. Los resultados de este trabajo demuestran que la mala salud entre las poblaciones indígenas de América del Sur tiene múltiples causas.