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En los últimos años, investigadores de diferentes comunidades han aumentado sus esfuerzos para formalizar un conjunto mínimo de Variables Esenciales (EV, de sus siglas en inglés) como, por ejemplo, las comunidades del clima (GCOS para las Variables Esenciales del Clima - ECV), la biodiversidad (GEOBON para las Variables Esenciales de Biodiversidad - EBV) o los océanos (GOOS para las Variables Esenciales de los Océanos - EOV). La definición de las EVs está en evolución continua y actualmente se están introduciendo en otros comunidades como, por ejemplo, en el ámbito de las aguas continentales (EWV), a pesar de que en la mayoría de casos se encuentran todavía en un estado muy incipiente, como en el ámbito de la agricultura (EAV) o de las energías renovables (EREV).

La teledetección y los Sistemas de Información Geográfica (SIG) proveen datos y tecnologías básicas para la observación de la Tierra (OT) y resultan fundamentales para tomar decisiones sobre la gestión sostenible de los recursos naturales y hacer frente a las amenazas del cambio global. El OT no proporciona ningún indicador estadístico de manera predeterminada, pero proporciona información espacial, espectral y temporal que sí se puede relacionar con los indicadores.

Una de las maneras de explorar la representatividad y la comprensión de un conjunto de indicadores es la utilización del análisis inductor-presión-estado-impacto-respuesta (DPSIR, de sus siglas en inglés). El marco DPSIR fue elaborado por la Agencia Europea del Medio Ambiente (EEA) y describe las interacciones entre la sociedad (actividades antropogénicas), el medio ambiente (ciencias naturales) y las consecuencias socioeconómicas (ciencias sociales). Propone una categorización de los indicadores en función de si mesuran la inducción, la presión, el estado, el impacto o la respuesta de/a un fenómeno determinado. Esta clasificación se ha usado en este caso para clasificar los indicadores de seguimiento de los ODS.

Con este estudio, el Grupo de Investigación en Métodos y Aplicaciones en Teledetección y Sistemas de Información Geográfica (GRUMETES) de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) y lo CREAF han identificado, por un lado, las redes de observación de la Tierra (OT) que proveen datos sobre todo a nivel europeo y crear, así, una representación gráfica de sus interrelaciones. Adicionalmente, estas interrelaciones se han enriquecido con las EVs que eventualmente se podrían derivar de los datos provenientes de cada red de observación. Finalmente, se ha trazado una relación entre estas EVs y los indicadores de los ODS de forma que los conectan también indirectamente con las redes de observación de la Tierra, cerrando así el círculo y creando una base de conocimiento completa (knowledge base). Con todas estas interrelaciones en las manos, se ha podido realizar un análisis para detectar las lagunas existentes en las EVs por carencia de redes de observación y detectar, así, las posibles lagunas en los indicadores que tienen que permitir el seguimiento de los ODS.

El marco de este estudio se centra, únicamente, en las variables e indicadores más estables actualmente, es decir, ECVs y EBVs (clima y biodiversidad). El gráfico completo está disponible a http://www.eneon.net/graph-ev-sdg/

Del análisis de los datos se deriva que la concordancia entre las EVs y los indicadores de los ODS dista mucho de ser perfecta. Por un lado, algunos ODS están muy orientados a aspectos sociales o económicos, pero los científicos sociales no han adoptado el marco de las EVs. En segundo lugar, incluso cuando sí que existen EVs útiles en el seguimiento de un indicador, estas son ignoradas por los ODS. La ONU y lo GEO (Grupo de Observación de la Tierra) tendrían que colaborar para crear nuevos indicadores, o adaptarlos, a partir de la información que proporcionan las EV existentes. Un ejemplo lo encontraríamos en los indicadores del ODS 15. Vida terrestre (proteger, restaurar y promover el uso sostenible de los ecosistemas terrestres, gestionar los bosques de manera sostenible, combatir la desertización, parar y revertir la degradación del suelo, y parar la pérdida de la biodiversidad) que podría fácilmente utilizar la información adicional proveniente de algunas EBVs para tener un mejor seguimiento más preciso de este ODS 15. Por otro lado, el conjunto de indicadores que mesuran las activados humanas raramente se podrán relacionar con las EVs debido a su naturaleza socioeconómica que no integran los datos de observación de la Tierra.

Como resultado, se proponen varias sugerencias para mejorar la definición de los indicadores de ODS considerando la existencia de las EV, así como la creación de nuevas EVs y nuevos indicadores basados en la observación de la Tierra y no solo en variables socioeconómicas.