UABDivulga - Barcelona recerca i innovació

El Vallesiense es una edad de mamíferos terrestres que fue definida por Miquel Crusafont a partir del registro fósil de la cuenca del Vallès-Penedès. Su inicio, determinado por la llegada de los caballos hipparioninis (originarios de América del Norte), está bien datado en la cuenca del Vallès-Penedès en 11.2 millones de años antes del presente gracias a localidad de Creu de Conill 20 (Terrassa). El inicio de esta edad se caracteriza también por la entrada de otros inmigrantes del este, incluyendo los jiráfidos (parientes de las actuales jirafas) y los felinos dientes de sable, aunque no queda claro si se dispersaron a la vez que los hipparioninis.

Durante las últimas dos décadas, el macroyacimiento del Abocador de Can Mata (els Hostalets de Pierola), que forma parte de la misma cuenca sedimentaria, ha proporcionado miles de fósiles de vertebrados anteriores al Vallesiense, como el gran antropomorfo fósil Pierolapithecus (de 12 millones de años de antigüedad). Un artículo publicado recientemente en Journal of Human Evolution por un equipo encabezado por David M. Alba, director del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), ha permitido localizar la localidad clásica de Can Mata 1, donde en los años setenta se encontró un colmillo de gran antropomorfo.

Can Mata 1 se localizó gracias al control paleontológico de las obras de ampliación del vertedero. A pesar de que la acumulación de fósiles ya fue excavada hace décadas, el análisis paleomagnético de las muestras de sedimento ha permitido determinar la antigüedad en 11,1 millones de años, justo después de iniciarse el Vallesiense. El paleomagnetismo se basa en la orientación de determinados minerales en función de la situación del polo norte magnético, el cual ha ido cambiando a lo largo de la historia de la Tierra a intervalos no regulares. Juntamente con la información que proporcionan los fósiles, el análisis paleomagnético permite datar cuidadosamente aquellas localidades paleontológicas que se encuentran en secuencias sedimentarias suficientemente largas.

Correlación magnetoestratigráfica de la zona de Can Mata 1 (extraída de Alba et al., 2022). El negro representa la polaridad normal (actual) y el blanco la inversa.

Hasta hace poco se creía que los jiráfidos se dispersaron antes que los hipparioninis y nadie sospechaba que Can Mata 1, sin ninguno de estos dos grupos, pudiera tener una edad vallesiense. El artículo también indica que los jiráfidos más antiguos tienen una antigüedad similar. Todo ello sugiere que la dispersión de los hipparioninis se enmarca en un recambio faunístico más amplio y tiene implicaciones para la evolución de los primates antropomorfos, que durante el Vallesiense inicial son muy mal conocidos y, potencialmente, podrían haber inmigrado al mismo tiempo que los hipparioninis. Estudios posteriores tendrán que aclarar qué grupos de mamíferos estuvieron involucrados en los recambios faunísticos acontecidos en el Vallesiense inferior, y si estos serían un evento puntual o más prolongado en el tiempo. Sea como fuere, el Abocador de Can Mata se erige como uno de los yacimientos privilegiados en toda Europa para estudiar la evolución de los ecosistemas terrestres durante este intervalo de tiempo.