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Hay zonas muy biodiversas, es decir, muy ricas en diferentes especies de plantas, y otras zonas que no lo son tanto. Aunque en teoría uno esperaría que zonas más biodiversas opusieran más resistencia a ser invadidas por plantas exóticas lo que se observa es lo contrario: zonas más diversas en plantas nativas también son más ricas en exóticas. ¿Por qué?

Existen plantas con raíces superficiales y otras con raíces muy profundas. Hay plantas que florecen en primavera, mientras que otras lo hacen en otoño. El hecho de que las plantas tengan características diferentes les confiere la capacidad de utilizar diferentes recursos. Por ejemplo, las de raíces superficiales absorberán el agua superficial mientras que las de raíces profundas usarán el agua en profundidad. Por esa razón, las comunidades que albergan a muchas especies diferentes de plantas, tienden a usar de forma más eficiente todos los recursos disponibles.

Si una planta exótica es introducida en una comunidad, también necesitará usar recursos para sobrevivir. Hasta ahora se pensaba que cuando la comunidades invadidas por esa planta exótica eran muy biodiversas, es decir, con muchas especies de plantas nativas, estas, al no dejar apenas ningún recurso sin utilizar, dificultarían que la planta exótica creciera y se estableciera en esa zona. Se han hecho varios experimentos controlados que demuestran que esta hipótesis llamada “resistencia biótica” se cumple: pequeñas parcelas con alta biodiversidad son más resistentes a la invasión (o establecimiento de especies exóticas) que parcelas con baja biodiversidad. Sin embargo, parece que en la naturaleza la cosa no funciona así, sino más bien al contrario: Cuando se observan grandes áreas se ve que zonas con más biodiversidad nativa también sufren mayor invasión por las plantas exóticas. ¿Pero por qué los experimentos muestran una cosa y las observaciones muestran lo contrario?

Investigadores del CREAF han resuelto esta paradoja estudiando qué factores comunes afectan a la biodiversidad nativa y exótica. Encontraron que algunos factores geográficos, como un clima favorable y un paisaje heterogéneo van ligados a una gran riqueza de plantas tanto nativas como exóticas. Pero esto no explica toda la historia. El factor más determinante para explicar por qué zonas con más especies nativas también tienen más exóticas es la actividad humana. Por una parte, los humanos transportan y liberan plantas exóticas, y por eso en zonas con más actividad humana hay más plantas exóticas, pero también liberan en estas mismas zonas muchas plantas nativas, como malas hierbas. Además, las zonas de mayor actividad humana sufren más cambios y perturbaciones, que hacen que los recursos disponibles se distribuyan, repentinamente, de manera diferente. Como las plantas no pueden adaptarse a estos cambios bruscos, disminuye esa “resistencia biótica” encontrada en los experimentos. Sólo si estudiamos con detalle todos los factores involucrados podemos entender la relación entre la biodiversidad y las invasiones.