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Los primeros primates de aspecto moderno o euprimates aparecieron al inicio del Eoceno, hace 56 millones de años, en un período de calentamiento súbito del planeta llamado Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. En este contexto climático de altas temperaturas a escala global, incluso en latitudes elevadas se desarrollaron ambientes de bosque tropical, favoreciendo la propagación de diferentes grupos de animales, entre ellos los primeros representantes de orden al que pertenecemos los humanos: los primates.

Los primeros euprimates presentaron una serie de características que los diferenciaron de otros animales: uñas en lugar de garras, visión estereoscópica, mayor capacidad craneal y hallux y pulgares oponibles. Se han propuesto diferentes escenarios para explicar las principales causas que propiciaron la adquisición de estas adaptaciones, los cuales incluyen cambios en la dieta, la locomoción o la combinación de estos dos factores.

Velocidades evolutivas y cambios de tendencia evolutivos de la forma del navicular en primates actuales y extintos. Las velocidades de cada rama están codificadas por color (colores más cálidos indican mayor velocidad evolutiva, mientras que colores más fríos indican menor velocidad evolutiva). Los cambios de tendencia evolutivos son indicados por triángulos azules. [Extraído de Monclús-Gonzalo, O. et al. DOI: 10.1016/j.jhevol.2023.103395. Bajo licencia Creative Commons (CC BY-NC-ND 4.0)]

Pese a que en el registro fósil los restos de elementos poscraneales —la parte del esqueleto que no incluye el cráneo— son escasos, su estudio ha permitido un mejor entendimiento del comportamiento locomotor de estos animales. En particular, el análisis del tarso —la parte posterior del pie que conecta con los huesos de la pierna— es especialmente interesante. Esta zona del pie es relativamente abundante en el registro fósil y, además, es muy informativa en lo que refiere al comportmiento locomotor. Sin embargo, hasta ahora la mayoría de estudios sobre este elemento anatómic se limitaban a describir y comparar la morfología de estos huesos, sin abordar el análisis desde una perspectiva cuantitativa y macroevolutiva.

Recientemente, un equipo encabezado por Oriol Monclús Gonzalo, investigador predoctoral del grupo de investigación en Paleoprimatología y Paleoantropología del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y estudiante de doctorado del programa de Geología de la UAB, ha conducido un estudio publicado en la revista internacional Journal of Human Evolution donde se analiza la evolución y diversificación de la locomoción en los primeros euprimates a partir de la morfología del navicular, uno de los huesos que forma parte del tarso.

Haciendo uso de la morfometría geométrica, una técnica que permite cuantificar la forma de los elementos anatómicos y visualizar su variación morfológica, se ha podido demostrar la relación significativa entre la forma del navicular y el tipo de locomoción en primates, indicando, por lo tanto, el potencial del navicular como predictor del comportamiento locomotor en futuros hallazgos. Además, se han reconstruido los principales modos locomotores de hasta 13 especies de euprimates extintos, donde están representados los dos grupos principales que habitaron Eurasia, África y Norteamérica durante el Eoceno: los adapiformes (emparentados con los lémures y los lorisoides actuales) y los omomyiformes (relacionados con los tarseros).

Los resultados indican que estos primeros primates de aspecto moderno presentaban un amplio abanico de comportamientos locomotores, aunque este era más limitado que en el conjunto de las especies actuales. Finalmente, también se ha descubierto que la velocidad de evolución morfológica del navicular aumentó justo antes de la aparición de los primates de aspecto moderno, probando la importancia de este hueso (y de la región del tarso en general) durante la radiación inicial de los euprimates.

En conjunto, este estudio corrobora que los cambios en la locomoción jugaron un papel clave durante la evolución temprana de los primates y profundiza en su conocimiento. Futuros estudios con técnicas morfométricas avanzadas (como la morfometría geométrica) y de métodos filogenéticos comparativos, serán primordiales para seguir investigando aspectos paleobiológicos relevantes de los principales grupos de organismos, y así ayudarnos a obtener un mejor conocimiento de cómo y qué causas propiciaron su evolución.

Además de Monclús-Gonzalo, el equipo de investigación incluye David M. Alba (ICP), Judit Marigó (ICP y UAB), Anaïs Duhamel (Université de Lyon) y Anne-Claire Fabre (Naturhistorisches Museum Bern).