Una planta exótica se libera de los herbívoros asociados al colonizar nuevos hábitats en Cataluña
Las invasiones biológicas son uno de los mayores problemas que afectan a la biodiversidad a nivel mundial ya que pueden modificar la composición, la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas que colonizan. De todas las especies que se introducen en nuevos hábitats, sin embargo, sólo una pequeña parte llega a formar poblaciones estables que se expanden por el territorio, convirtiéndose así en especies invasoras.
Para mejorar la gestión de futuras introducciones, la comunidad científica tiene por objetivo entender qué factores ecológicos determinan que las especies introducidas puedan convertirse en invasoras. Una de las hipótesis más citadas que intenta predecir el éxito invasivo de las plantas exóticas es la hipótesis "Enemy Release" o liberación de los enemigos naturales. Esta hipótesis predice que las plantas exóticas, durante el proceso de introducción, se liberan los consumidores que tenían asociados en el área de origen de forma que experimentan beneficios inmediatos en biomasa foliar, reproducción y supervivencia que facilitan la invasión.
En el grupo de Ecología Química y Toxicología de la UAB estudiamos el papel de los herbívoros en el éxito invasivo del arbusto Senecio pterophorus, una planta exótica que se encontró en Cataluña por primera vez en 1982 cerca del río Ripoll (Sabadell, Barcelona). S. pterophorus es una especie nativa del este de Sudáfrica que se ha introducido accidentalmente en el oeste de Sudáfrica, Australia y Europa. En algunos estados de Australia se considera una especie altamente invasora y existen programas de control para erradicarla. En Cataluña, S. pterophorus se ha incorporado recientemente como especie invasora en el catálogo de especies exóticas EXOCAT (2012).
En este estudio hemos determinado si las poblaciones exóticas de S. pterophorus experimentan niveles más bajos de herbivorismo en comparación con las poblaciones de la zona nativa, tal como postula la hipótesis "Enemy Release". Hemos viajado a Sudáfrica, Australia y Europa, cubriendo toda la distribución conocida de S. pterophorus a nivel mundial, para evaluar la abundancia de insectos que consumen la planta in situ.
Las plantas de la zona nativa en Sudáfrica tenían una cuarta parte de los capítulos florales dañados por el consumo de varias especies de coleópteros, lepidópteros y dípteros. Las plantas de poblaciones introducidas mostraron una liberación completa de los insectos asociados en el área nativa, pero posteriormente establecieron nuevas interacciones con herbívoros locales presentes en el área de introducción. A pesar de estas nuevas interacciones planta-herbívoro, las plantas de Australia y Europa experimentaron, globalmente, una predación menor en comparación con las plantas del área nativa, lo cual concuerda con las predicciones de la hipótesis "Enemy release".
Este estudio es el primero que muestra evidencias consistentes sobre la disminución de herbívoros después de la invasión en un estudio a nivel biogeográfico que abarca toda el área de distribución conocida de una especie. Las poblaciones exóticas de S. pterophorus que se liberan del consumo de insectos podrían tener una ventaja competitiva respecto otras especies vegetales de los ecosistemas colonizados, favoreciendo el proceso de invasión.
Referencias
Castells, E.; Morante, M.; Blanco-Moreno, J. M.; Sans, F. X.; Vilatersana, R.; Blasco-Moreno, A. Reduced seed predation after invasion supports enemy release in a broad biogeographical survey. Oecologia 173: 1397-1409. 2013.
